草根影响力新视野 乔依丝编译

曾有媒体报导，全世界每人平均塑胶垃圾量以美国最高，紧接著是英国及南朝鲜。自1950年代以来，人类已经生产了超过80亿吨塑胶，相当于10亿只大象的重量，而这些塑胶主要来自于包装材料、一次性容器、包裹和瓶子等，进而导致塑胶污染无处不在，无​​论是在水里、土壤还是空气中，人们都正不知不觉地食入和吸入塑胶微粒。近年来，科学家们一直致力于利用微小的微生物来“解决”这些恐需数十至数百年才能分解的顽固材料; 最新研究表明，在牛胃的一个隔间中所发现之细菌可以在实验室环境中降解聚酯纤维。

过去科学家即发现自然界存在的微生物 例如在蕃茄皮或苹果皮中 能够降解天然聚酯，有鉴于乳牛的饮食中含有这些天然聚酯，科学家们猜测牛胃里也会含有大量微生物可以用来降解所有植物物质。为了验证这个论点，维也纳自然资源与生命科学大学Doris Ribitsch博士和她的同事们特地从奥地利一家屠宰场的取得乳牛瘤胃液。瘤胃是反刍动物肠胃道的第一个胃，也是最大的一个，Ribitsch博士指出：“一头乳牛通常会产生大约100公升的瘤胃液，你可以想像每天在屠宰场累积了大量的瘤胃液，但全部都浪费掉了。”

研究人员将瘤胃液与三种类型的聚酯纤维进行实验： PET(一种常用于纺织品和包装材料的合成聚合物)、PBAT(一种常用于可堆肥塑胶袋的可生物降解塑胶)以及PEF(一种由可再生资源制成的生物基材料)，这三种塑胶都会以薄膜和粉末形式来进行测试。结果发现，这三种塑胶材料在实验室环境中都可以被牛胃中的微生物分解，塑胶粉末比塑胶薄膜分解得更快。Ribitsch博士说，接下来的研究步骤是从瘤胃里数千种微生物中识别出对塑胶降解起作用的微生物以及这些微生物所产生的酶。一旦确定了是哪些酶，就可以将之在回收厂生产和应用。

目前塑胶垃圾主要处理方式是焚烧，另外还有将塑胶废弃物重新转化为基础化学品的化学性回收，但这些都会破坏自然环境。使用酶则是被称为绿色化学性回收，研究作者Doris Ribitsch博士在《生物工程与生物技术前沿》期刊上指出，在瘤胃液体中似乎不只存在一种酶，而是不同的酶共同作用以实现降解。

希望透过各种酶的绿色化学性回收方式可以有效且快速解决地球上沉重的塑胶问题，让地球恢复昔日健康的面貌。

Reference：

Study suggests bacteria in cow’s stomach can break down plastic