草根影响力新视野 编译 钟艺

当我们咀嚼薄荷时，我们的嘴巴会感到一阵凉爽，这是我们与植物之间的生化反应在作祟，就像辣椒一样。

辣椒中的辣椒素和薄荷中的薄荷醇是神奇生化反应的主角，科学家们认为，植物中之所以产生这些特殊分子，可能是因为可以以此阻止掠食者。费城Monell化学感官中心的助理成员Paul Wise告诉Live Science：“具体来说，我们认为植物可能通过进化产生化合物来搭建自己的防御机制，然后通过自然选择，筛选出能恰好起作用的物质。生产这些化合物的植物不太可能被吃掉，而这，保证了它们得以存活足够长的时间来散播种子，繁衍生息。”这就是薄荷产生薄荷醇的具体原因，但为什么它让你的嘴感觉凉爽呢？

简而言之，薄荷醇能诱使我们的身体感到寒冷，即使事实上我们并不是。薄荷醇和辣椒素都会影响我们的感官受体系统（该系统用以监测触觉，温度和疼痛等）。这种复杂的神经元网络被称为躯体感觉系统，它不同于负责味觉和嗅觉的系统。

杜克大学生物化学副教授Seok-Yong Lee解释道：“皮肤下的神经元可以感受到不同的感觉，如冷、热。”这些神经元使用嵌入细胞膜中的一系列特化蛋白质来监测环境。蛋白质控制称为离子信道的微小隧道，该隧道可以让物质通过细胞膜。离子信道在受体蛋白检测到它正在寻找的刺激之前，都处于关闭状态。“一旦它们感知到化学物质，信道就会打开，让离子渗透到细胞膜中。”Lee说。来自外界的那些离子紧接著会触发一个微小的电信号，称为动作电位，并通过神经元将信息传递到大脑。动作电位就像一个电化学“通知单”，上面写著“舌头上的一些寒冷感受器被触发了”。大脑收到此信息后，会将其解释为“舌头很冷”。

大多数的受体蛋白都会在接收到特性信号后打开离子信道。一种被称为TRPM8的蛋白就是与冷感密切相关的受体蛋白。薄荷使你的嘴感觉凉爽的原因正是因为薄荷醇分子会导致TRPM8受体打开它们的离子信道并向大脑发送动作电位。

不过，虽然科学家可以推测为什么TRPM8对薄荷醇敏感，但目前还没有太多可靠的证据，毕竟就此问题展开研究的时间还不长，仅仅几个月的时间。

Wise还补充道。我们的口腔，眼睛和鼻子对辣椒和薄荷脑会特别敏感的主要原因是因为这些身体部位的神经末梢靠近皮肤表面。”

所以，下次当你吃薄荷巧克力冰淇淋时，请记住，不只是冰淇淋让你感到凉爽，薄荷也是其中一个重要的贡献者。

资料来源：Why Does Mint Make Your Mouth Feel Cool?