草根影响力新视野  钟方 

说话、唱歌、大笑不是很简单的事吗？不就是一张嘴就可以轻松完成，而且有不少研究指出，这些动嘴的事情还有益健康，例如：说话有活跃大脑，锻炼思维，保持快速反应的作用；唱歌可以帮助大脑释放压力、缓解紧张情绪；大笑有提高血管弹性、降低心血管疾病、提升免疫力作用。

连说话、唱歌都很难完成，有可能是健康威胁

但对于有点年纪的银发族来说，这些简单的事情往往在身体衰老或疾病发生时，是很难完成，更麻烦的是，这些动作因为稀松平常，使得一旁照顾的儿孙辈或外佣照顾者，无法理解背后的原因可能已经透露出健康威胁的征兆，甚至有致命之虞。

无论说话、唱歌或大笑，是喉咙部位一连串神经系统，包含中枢神经、周边神经、自律神经，以及喉咙、口腔部位肌肉群、黏液腺等功能所做的精密协调和控制，生理机转既复杂又精密，这是上天赋予的人体结构，若稍稍有些变化时，像是变得不爱说话、笑声变小，或喝水会呛咳，一般人会用“可能是年纪大了都会这样”做合理解释，而不会探讨背后可能引发的健康威胁。

图片取自:(示意图123rf)

不要小看吃东西噎到，或许为口腔衰弱症

看到曾获得广播金钟奖的31岁电台主持人陈思安在Threads发文透露，离世父亲是吃粽子噎死，而家人觉得丢脸称是心肌梗塞的新闻，心里多有感慨，笔者父亲生前居住美国，有一天突然接到电话，父亲食用月饼后噎到，紧急送医后死亡，诊断书登载心肺衰竭，当时父亲因感染病毒出现营养不良症候群引发失智，听家人说，他看到月饼，吵著要吃，给了一小块吃，没多久就噎到，紧急抢救时已经缺氧死亡。

当时，并不了解吃块月饼噎到与气管阻塞缺氧导致死亡之间的关联性，日后写到长辈吞咽困难的文章，访问到专研吞咽障碍的医师及语言治疗师，方理解到噎到是口腔衰弱症状，四十岁以后，控制吞咽动作的肌肉群会在不知不觉中衰退，很容易误咽，常因自觉年纪还轻，有呛到、咳嗽情形，只是一时不小心，以后多加注意就没事了。若从身体自我防卫机制，呛到、咳嗽是一种保护能力，一旦出现误咽，将水、食物进入气管或肺部，靠哽呛和咳嗽将入侵物排出去，就没有生命问题。

喉咙肌肉40岁就开始下降，及早锻炼才能安心进食

但是年龄增长至高龄，或因疾病、受伤或手术后发生口腔、喉咙肌肉衰退时，喉咙功能变差了，很容易将食物吞咽至气管，出现难以抢救的憾事。在喉咙里面，喉头负责把关，会食物与空气分开，喉头前面有一个喉结，坐落在气管与食道的分歧点上，有名“会厌软骨”的组织，类似盖子，吞咽食物时，会厌软骨会盖上，避免食物进入气管；呼吸或发声时会张开。但当会厌软骨硬化或其他因素无法正常盖上时，食物容易掉入气管，若能发生呛咳，还有咳出来机会保有性命，若喉结肌肉逐渐衰弱，就有可能导致阻塞缺氧死亡，相信失智父亲的喉结肌肉早已衰弱无力，会厌软骨无法正常盖上，误咽之后，就发生了致命憾事！

喉咙部位的肌肉与其他部位肌肉一样，从40岁就开始下降，平常应多锻炼喉咙肌肉，高声说话、常常练歌、多笑都是提高喉头肌的好方法，尽可能让会厌软骨维持弹性，是能有效降低噎到或误咽的概率。家中儿孙辈照顾者或外佣照顾者更应好好观察长辈是否常常有呛咳、吞食不干净的问题，可以及早到复健科、牙科、耳鼻喉科或设有有吞咽障碍中心的医院就医，会有专业团队进行评估及训练吞咽技巧，才能让长辈安心进食，避免噎到。