草根影响力新视野　钟艺 编译

如果虫子爬到我们的腿上，我们会痒；如果一根头发落在我们皮肤上，我们会痒；如果蚊子咬我们，我们也会不断嘀咕“好痒”。在这个世界的每一个角落、每一秒钟都发生著各种瘙痒，然而科学家却对人类常会发生的这种皮肤感觉知之甚少。

对于某些人来说，即使是轻微的触碰，比如衣服摩擦皮肤，也会引起瘙痒。这种烦恼在老年人和皮肤干燥的人中尤为常见。经过多年的研究，近日研究人员终于在老鼠的身上找到了这种反应的原因。华盛顿大学麻醉学副教授Hongzhen Hu说：“由触觉引起的瘙痒被称为机械性瘙痒，这类瘙痒是具有刺激性的，它甚至可以使慢性瘙痒患者连穿衣服都变得很困难。”

目前，还没有止痒霜可以缓解这种接触性瘙痒，但通过研究人体如何自我正常抑制机械性瘙痒，研究人员或许可以从中得到启发，研制出药物来减少接触性瘙痒对患者的困扰。

为了研究为什么会发生接触性瘙痒，研究人员使用一个头发触感的设备去戳一不同年龄段的小鼠，然后研究人员计算小鼠用后爪挠被刺戳地方的次数。他们发现，老长的小鼠比年轻的小鼠抓挠次数多得多。但当科学家测试其他类型的瘙痒时，例如给小鼠注射组胺——一种作为免疫防御而释放并导致过敏症状的化学物质时，他们并没有发现任何与年龄相关的差异。

这就产生了一个很大的疑问：年长的老鼠和年轻的小鼠相比，是不是因为缺乏什么，而导致他们会对接触性瘙痒更加敏感。

该研究团队猜测是一种名为默克尔细胞的皮肤外层特定触觉受体让人们对接触性瘙痒有不同的反应。例如，当我们把手放在桌子上时，由位于细胞边缘的称为Piezo2的蛋白质会打开默克尔细胞，进而可以让我们感受到表面的光滑度或粗糙度。由于这些细胞处于皮肤的外层，并担负著触觉感应的责任，因此研究团队认为它们也是让我们发痒的根本原因。

为了佐证此猜想，研究人员从小鼠身上取下组织样本，并用免疫荧光染料对默克尔细胞染色，以便在显微镜下观察细胞。研究人员惊讶地发现，与年轻的小鼠相比，年长的小鼠以及皮肤比较干燥的小鼠其默克尔细胞明显减少。Hongzhen Hu表示：“小鼠所拥有的默克尔细胞越少，它们在被戳动时就越会发痒。我们认为这就是为什么有人感觉到痒，但是有人却不会的原因。”确实，在后续的研究中，研究人员发现活跃的默克尔细胞能使生物体身上的抓挠痕减少，也能抑制住生物体去抓挠。

该小组得出结论，默克尔细胞很有可能是通过向嵴髓中间神经元发送信息，告诉它们这些触摸是无害的，来抑制住某些“痒”的反应。不过，因为这项研究只关注了皮肤表面，而不是通盘研究人们的发痒神经路径，故研究结果还不能定性。同时，在小鼠身上得出的结论是否能运用于人类，这也是个问题。所以研究人员未来还需要更多的研究来佐证现阶段得到的结论。

纽约哥伦比亚大学Irving医学中心体感生物学副教授Ellen Lumpkin在接受LiveScience采访时表示，默克尔细胞已经让神经科学家著迷了一个多世纪，尽管它们只是构成皮肤细胞的一小部分，但通过这项研究我们不难看出，它们在动物的感觉反应中起到了至关重要的作用。

 

Reference :

Being Extra-Itchy May Mean You’re Missing Some Cells