草根影响力新视野  文:琪拉编译  图:pixabay

若把你的眼睛给蒙起来，你可以靠著鼻子分辨谁是你的母亲、爱人或是同事吗?靠著是他们身上的香水味、衣服上的洗衣精味，或纯粹就是他们身上的味道?事实上，每个人身上都有特殊的味道，由上千百种有机化合物所构成。这些分子提供了身上特殊的气味，泄漏了我们的年龄、基因、生活型态、家乡，甚至我们的健康状况。

古时候的希腊人跟中国人使用病人身上的体味来判病，现代的医学研究也证实每个人身上皮肤、呼吸或是体液的味道都是判断一个人健不健康的标准。例如，糖尿病患者嘴巴的味道有时闻起来像烂掉的苹果。还有伤寒病人身上的体味，就像刚烤出来的面包。

但是并非每个医师的鼻子都像仪器一样准确，因此研究学者已经努力了几十年，希望能发明一种可以经由辨别气味来诊断疾病的仪器。Owlstone这间位于英国的化学公司就在研发这种工具。该公司原本是想要研发可以侦测化学武器及炸药的仪器，但是公司的创办人Billy Boyle的妻子在两年前因为结肠癌过世了，这让他转移公司研发目标，致力于研发可以侦测癌症的仪器。

目前他们已经研发出看似SIM卡的硅胶芯片，芯片中含多种金属层及黄金做的电极，它的功用就像化学滤网一样，首先味道中的分子会先电离出来，接著给予导电，电流会带走可以用来侦测的化学物质。有趣的是，只要更改软件，它可以用来检测任何疾病的气味。目前已针对结肠癌患者的尿液检体做检测，将来并希望能经由呼吸气味来检测哮喘病。

除了Owlstone这间公司外，以色列的化学家Hossam Haick也在做类似的研究。他们的检测仪器包含黄金奈米颗粒，外包裹著配体，一旦疾病的生物记号与配体结合，这些奈米颗粒就会膨胀或收缩，改变的速度与电流通过的时间有关。收缩或膨胀的电导率会用来做疾病诊断。因著人工智能的进步，帮助他的仪器可以辨认更多疾病。目前已可以辨认出17种不同疾病，准确率高达86%。

在美国，Monell Chemical Senses Center也研发出一款可以靠血浆中的气味侦测子宫颈癌的仪器。因为不需要受环境中化学物质、饮食的影响，血浆的准确度会比呼吸、或尿液来得高。除美国、以色列以外，世界各国(例如澳洲、瑞士和日本)都群起并进研发各种以味道来辨别疾病的仪器。

美国加州大学戴维斯分校的科学家克莉丝缇娜说:[我认为世界各个研究室都在从事这方面的研究是因为近几年科技已经进步很多了，我们距离成功又更接近了。我认为再过个三到五年，实验室研发出来的仪器就可以进入临床试验了。]

上面这段话，意味著这领域的竞争激烈，但对病患而言也是一种福气，因为这代表有更多的病人可以尽快的得到诊断与治疗。
参考资料:

One Day, a Machine Will Smell Whether You’re Sick