草根影响力新视野　译者：董晓汾

印度博帕尔附近的北回归线标志。北回归线在博帕-桑奇路上以北纬23.5度的黄线标示。YANN FORGET/WIKIMEDIA COMMONS (CC by sa 3.0)

“这是因为对我来说，癌症象征着文明的疾病，是错误道路的终点，是彻底改变道路的必要，是完全从头开始的。” 这就是作家亨利·米勒（Henry Miller）解释他1934年备受争议的小说《北回归线》（Tropic of cancer）的书名的方式。这本书以20世纪20年代末和30年代初的法国为背景，主要讲述米勒作为一个挣扎的作家的生活。尽管他的灵感与这个标题完全吻合，但一些读者惊讶地发现，主题与另一个北回归线完全无关，也就是地球上最北的纬度圈。

让我们从最基本的开始：“纬度”是测量赤道以北或以南的距离，也就是环绕地球中部的假想线。赤道的纬度是0度，有180条假想线（被称为平行线）从东到西围绕著地球运行（令人惊讶！）与赤道平行。一个“纬度圈”指的是一个假想的环，它连接了一条平行在线的所有点。北极的纬度？北纬90度。南极？南纬90度。

显示南北回归线之间热带地区的世界地图。其他两条主要的纬度线没有显示出来：北极圈绕著北纬，而南极圈绕著南纬。詹妮弗·瑟姆斯/盖蒂图片社

虽然你可能听说过北极和南极，但你可能对其他纬度圈并不熟悉。虽然并不是所有这些纬度圈都有专有名称，但有五条关键的需要知道：赤道、北回归线和南回归线、北极圈和南极圈。南回归线和北回归线之所以被划定，因为它们都处于半球内太阳有可能直射在它们的上空的区域。对于那些用天象指引方向的古人来说，这些是至关重要的分界线。。

北回归线位于北纬23.5度（即赤道以北23.5度），是指热带地区北部边界的纬度线。热带地区约占地球的36%，世界人口的三分之一生活在这个地区，包括赤道以及北美、南美、非洲、亚洲和澳大利亚的部分地区。

在夏至(6月21日左右)，太阳位于北回归线的正上方，是地球上最北的点，太阳在中午的时候正午的正上方。当北回归线在2000年前首次命名时，太阳在6月至日指向了北回归星座的方向。这个名字一直沿用至今，尽管在一年中的那个时候，太阳的位置已经改变，现在位于金牛宫。

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