草根影响力新视野 文：琪拉编译 Photo Credit: Unsplash @ pixabay by CC0 Public Domain

信不信由你，科学家说他们发现了某种神奇物质可以预防小儿气喘—农场动物身上的微生物。

这篇刊登在新英格兰医学期刊(New England Journal of Medicine)上的文章，给予人新的盼望，因为这表示科学家也可以依此研发新的喷剂，让身处都市环境很少接触牛跟马动物的孩子们，也可以防治气喘发作。

依据美国疾病控制管制局的统计，美国有10.6%的学龄儿童患有气喘，而且难以治疗及根治。因此有科学家开始假设: 越来越多小孩有气喘是因为身处的环境太[干净]了。之后有越来越多支持该假设的研究，科学家认为如果孩童在年幼时就暴露在充满可以刺激免疫系统的微生物环境中，他们就比较有抵抗力对抗气喘，因为他们还发现从小在农场上长大的小孩，反而比其他小孩更少有气喘的现象。不过气喘的成因有很多，科学家至今还没找到绝对会引发气喘的原因。

为了支持上述的假设，研究人员找到了两组生活在与世隔绝环境下的小孩: 印第安纳州的Amish人，以及北达可达州的哈特派人(Hutterite)。Amish人少有气喘，有气喘的人只占全人口的2%到4%。但是气喘人数在哈特派人竟高达15%到20%。两个人种的基因类似，Amish人源自瑞士，哈特派人源自澳洲。两个种族都是大家族而且生活型态单纯，他们饮食习惯也类似，小孩也都很少接触香烟。此外，两种人都把宠物留在室外，他们也都习惯把家里打扫地一尘不染。

唯一不同的是: 农场生活。Amish人习惯一个家庭一个农场，他们不用电，仅使用马来耕田、来当唯一的交通工具。谷仓通常距离住家很近，小孩从小就跟自家养殖的农场动物一起生活。但是哈特派人的生活型态较类似都市人，他们用电、住在科技现代化的环境中，畜养的牛马动物与住家距离远，小孩通常也不会去跟农场动物玩。科学家于是找来这两个族群的小孩，研究他们的血液，结果发现两种族群竟然有截然不同的血球细胞型态与数量。Amish小孩完全没气喘，血液里有大量从骨随新产生的嗜中性球(neutrophils)—一种对免疫系统相当重要的白血球。而哈特派人的小孩的气喘比例很高，血液中有很少的嗜中性球，而且都是老旧的嗜中性球。取代地是，他们血液中有很多容易引起过敏反应的嗜酸性粒细胞(eosinophils)。

科学家再度研究两种族群的人家中的灰尘，他们发现Amish家中的灰尘多来自细菌，哈特派人则不是。他们在把这些灰尘放在老鼠身上实验，结果发现吸收较多Amish灰尘的老鼠反而较少有过敏反应。

对此发现，科学家相当兴奋。虽然并不鼓励全美国的人都应该去Amish村庄搜集他们家中的灰尘，但是这给研究人员新的研发想法，也给人对气喘新的认识。

参考资料：
Barnyard Dust Offers a Clue to Stopping Asthma in Children

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